Le terme d'applicatif s'est répandu seulement à date récente, et de ce fait est surtout utilisé pour des langues dont la description ne repose pas sur une tradition relativement ancienne. Mais l'absence de ce terme dans les grammaires d'une langue ne signifie pas nécessairement que la notion même soit inconnue.
En swahili, les mots reçoivent généralement un accent ou une mise en relief sur l'avant-dernière voyelle, comme dans ku-íta ‘appeler'. Lorsqu'on dérive une base verbale d'une racine en swahili, en ajoutant par exemple un suffixe applicatif -i-, on observe un déplacement automatique de l'accent : ku-it-í-a- ‘faire appel à'.